Nu există nicio îndoială că medicamentele anti-HIV pot face o treabă destul de bună pentru a menține virusul sub control. Folosite în mod corespunzător, aceste medicamente antiretrovirale (ARV) pot suprima suficient HIV, pentru a-l menține la niveluri atât de scăzute, încât să fie nedetectabil în sânge, ceea ce duce la scăderea drastică a șanselor de răspândire a virusului în timpul activității sexuale sau a transfuziilor. Dar medicamentele ARV doar atâta pot face.
Tratamentul acționează cel mai bine la virusurile care produc în mod activ copii și infectează celulele sănătoase. HIV a “învățat” acest lucru și poate dezvolta mutații, pentru a deveni rezistent la medicamente, astfel încât, de îndată ce se va opri atacul medicamentos, virusurile se vor replica. HIV se poate ascunde, dormand, fără să se replicheze, în țesutul limfatic și alte țesuturi din întreg corpul. Când sistemul imunitar își pierde protecția, aceste virusuri dormande (latente) pot începe să se replicheze din nou. Toate acestea înseamnă că odată ce o persoană este infectată, aceste virusuri rămân în organism, așteptând să acapareze sistemul imunitar cu milioane de virusuri infecțioase, ani sau chiar decenii, după ce HIV a infectat prima celulă.
Găsirea și eliminarea oricărei urme de virus ar fi o soluție mult mai bună decât tratamentul ARV. Dar până acum, cercetătorii nu au reușit să creeze un vaccin sau altă metodă care să facă posibil acest lucru.
Într-un studiu publicat pe 2 iulie în Nature Communications, cercetătorii au raportat o nouă posibilă modalitate de a elimina HIV din genomul unui animal infectat. Într-un studiu care a implicat 29 de șoareci, la unele dintre animale, echipa a utilizat o combinație de tratament ARV modificat, pentru a menține virusul la niveluri scăzute de activitate, împreună cu o tehnică puternică de editare a genelor, care a eliminat genele HIV din celulele infectate. În timpul testelor care au precedat studiului, oamenii de știință nu au mai găsit nicio urmă a virusului, la 30% din animale.
“Aceasta observatie este primul pas spre a arăta, pentru prima data, dupa cunostintele mele, că HIV este o boala curabila, spune unul dintre autorii studiului, Kamel Khalili, director al Centrului de Neurovirologie și al Centrului Comprehensive NeuroAIDS al Școlii de Medicina Temple University Lewis Katz.
Prima dată, cercetătorii au redus activ replicarea virusului în sânge, folosind medicamente ARV convenționale, modificate cu un proces numit LASER ART. Procesul a fost dezvoltat de celălalt autor al studiului, dr. Howard Gendelman, președintele facultății de farmacologie și neurostiintele experimentale de la Universitatea din Nebraska Medical Center.
Cu LASER ART, medicamentele tradiționale anti-HIV sunt modificate, astfel încât acestea dezvoltă o structură de cristal și sunt apoi înglobate în particule solubile de grăsime. Acest lucru le permite să alunece prin membranele celulelor în locuri unde HIV tinde să se ascundă, cum ar fila nivelul ficatului, țesutului limfatic și al splinei. Odată ajunse în interior, enzimele celulelor încep să elibereze medicamentul. Structura cristalină eliberează medicamentele mai încet, permițând continuarea uciderii virusurilor latente, deoarece acestea încep să apară și să se reproducă luni mai târziu, mai degrabă decât zile sau săptămâni, precum formele convenționale ale medicamentelor.
A doua etapă a studiului a implicat utilizarea instrumentului de editare a genei CRISPR-cas9, pentru a lega HIV de celulele care circulă, care sunt infectate cu gene virale – celule pe care medicamentele anti-HIV le-au ratat.
Khalili a folosit anterior CRISPR pentru a elimina cu succes genele HIV din celulele umane într-un vas de laborator, precum și de la animale de laborator. Dar, când este folosit singur, CRISPR nu este suficient; odată ce HIV se replichează, acesta scoate la iveală atât de multe copii, încât nu este posibil ca CRISPR să le editeze pe toate. De fapt, unii dintre șoareci au fost tratați cu CRISPR în monoterapie, iar unii cu LASER ART în monoterapie; în ambele grupuri, nivelurile de HIV au revenit în cele din urmă, în perioada de studiu de cinci până la opt săptămâni.
Însă atunci când au fost combinate, cele două terapii au eliminat efectiv HIV, în cadrul studiilor.
“De-a lungul anilor, am analizat HIV ca o boală infecțioasă. Dar odată ce ajunge în celulă, nu mai este o boală infecțioasă, ci devine o boală genetică, deoarece genomul viral este încorporat în genomul gazdei “, spune Khalili. “Pentru a vindeca boala, avem nevoie de o strategie genetică. Editarea genelor ne oferă posibilitatea de a elimina ADN-ul viral din cromozomii gazda, fără a afecta genomul gazdei.”
Tehnologia CRISPR-cas9 a fost remarcabil de exactă și precisă în testele pe animale, desplicând doar genele HIV, fără a face tăieturi nedorite în altă parte a ADN-ului șoarecilor, spune Khalili. Mai mult, cercetătorii au luat celulele imunității, pe care HIV tinde sa le vizeze ca gazde, de la animalele tratate cu LASER ART și CRISPR și le-au transferat animalelor seronegative HIV, pentru a vedea dacă acestea se infectează cu HIV. Nu s-a întâmplat la niciunul dintre animalele injectate.
“Suntem destul de încrezători în rezultate și suntem foarte bucuroși sa vedem ca la animalele mici, folosind tehnologia și metoda pe care am dezvoltat-o, se poate realiza ceea ce noi numim o cura sterilizatoare sau eliminarea virusului”, spune Khalili.
Echipa testează deja terapia în primate neumane și sperând să confirme aceleași rezultate. Dacă funcționează, ar deschide ușa pentru testarea umană. În 2015, Khalili a co-fondat compania bazată pe Philadelphia Excision Biotherapeutics cu planuri de a efectua viitoare studii pe oameni folosind această metodă de tratament și este optimist în ceea ce privește abordarea. “Se pare că CRISPR ar putea fi calea de a vindeca HIV – asta sperăm”, spune Khalili.
Sursa: www.time.com
Traducere și editare: Alina Dumitriu